Місячне світло читати онлайн. Місячне сяйво

Патриція Райс

Місячне сяйво

Глава перша

Поява в Голланд-Хаусі Остіна Етвуда, графа Хітмонта викликала масу пересудів.

З якого часу тут приймають дружиновбивць? - обурено прошамкав йому услід старий віконт. Його супутник, такий же тремтячий старий, згідно закивав головою.

Остін Етвуд незворушно перетинав вітальню, не оглядаючись на всі боки.

- …скандал з його дружиною, - пролунав шепіт.

- ...дивно, але він, здається, поранений? Подивися, засмаг, як якийсь пірат.

Біс, відвернися. Що сказав би пан Еванс, якби дізнався, що ти звертаєш увагу на таких, як він?

Але всі кажуть, що він герой: нагороджений за битву під час Ла-Корунья…

А я говорю, просто, бандит. Усі його медалі свідчать про потяг до насильства. Якщо вас цікавить моя думка.

Усміхнувшись про себе, граф продовжував ігнорувати шепіт за спиною. Сюди він прийшов з однією єдиною метою і, якби не вона, із задоволенням залишив би вороже суспільство, якого цурався всі ці роки. Незважаючи на кульгавість, тримався він прямо, з гордістю, і його велика постать продовжувала притягувати погляди, поки він пробирався між групами блідих дівиць, вперше вивезених у світ, чадолюбних матусь і занудних татків.

Дійшовши до бального залу, граф зупинився у дверях. Кришталеві люстри сяяли над багатоликим натовпом, що складається переважно з жінок у пишних вбраннях, обвішаних коштовностями, де-не-де розбавлених суворішими костюмами джентльменів. Але навіть чоловіки в чорних шовкових панталонах і довгих сюртуках хизувалися діамантовими шпильками та золотими годинниками, що блищали в сяйві свічок. Таке вражаюче суспільство навряд можна проігнорувати так само легко, як шепіт за спиною.

Граф озирнувся, помітивши, що друзів та знайомих минулих днів тут виявилося небагато, і вони трималися особняком. Більшість з них досягла успіху за рахунок вигідного одруження, що дозволило їм увійти до обраних кіл. Дебютантки та їхні супроводжуючі належали вже до нового покоління - навіть просте знайомство з ними було неможливе під пильним оком матусь, старших дочок яких він колись вводив у цей же зал. Якби не політичні інтриги, які плелися в задніх кімнатах цього будинку, він ніколи не переступив би поріг Голланд-Хаус.

Біля входу в зал, поруч із позолоченою статуєю, майже прихованою пальмою, що росла в діжці, стояла дівчина в біло-рожевій сукні з оборками трохи більших, ніж прийнято модою, розмірів. Блондинки рідко привертали увагу графа, але грація дівчини та незвичайна палітра кольору її вбрання викликали в нього швидкоплинне захоплення. Серед бляклих облич кольору пелюсток зів'ялої оранжерейної гарденії рум'янець юних щік виглядав зорею після безмісячної ночі.

Відступивши на крок і притуляючись до стіни, щоб краще роздивитися дівчину, граф з легкою досадою помітив, що вона надто молода. Право, шкода, що така екстравагантна краса дісталася пустоголовій дитині.

У газовій сукні, що переливається, яка, мабуть, коштувала стільки, ніби його пошили з золотої канітелі, дівчина зовсім не помічала молодих людей, що юрмляться біля неї. Льняні локони були по моді зібрані на маківці і похитувалися навколо обличчя - знак любителів флірту та інтрижок, але вона, схоже, не була поінформована про провокаційне значення такої зачіски. Чарівні риси обличчя застигли в напрузі, пальці міцно стискали віяло, а вона, забувши їм обмахуватися, з короткозорою наполегливістю вдивлялася в натовп танцюристів. У цей момент графа гукнули: - Хітмонт! Ось ви де! Я вже зневірився знайти вас у цій товкотнечі.

Сухопарий чоловік одного віку з графом протиснувся до нього, розсіяно потираючи перенісся, наче поправляв неіснуючі окуляри.

Якщо хочеш чогось досягти, треба попрацювати, Аверілл, - зауважив граф, повернувшись до єдиного друга, який від нього не відвернувся. – Ти вже щось з'ясував?

Онук герцога від молодшого сина, Аверілл Берфорд, незрозуміло чому прозваний Алваном, не мав земель, але займав у суспільстві міцне та безперечне становище. Надзвичайно коханий усіма своїми знайомими, він ніколи не цікавився компанією, яку містив власним коштом, але виявляв незвичайну турботу про друга дитинства.

Це питання часу, Хіт. - Аверіл зніяковіло повів плечима. - Герцог, торуй до мозку кісток, процвітає за нинішнього регентства і тому постійно в політичних турботах. Сьогоднішній день, на жаль, не є винятком.

Граф похмурнів. Дізнавшись, що герцога та його друзів не буде на прийомі, він втратив надвечір інтерес. Намагаючись розвіяти тугу, що наринула, граф перевів погляд на дівчину в золотому уборі і почав її розглядати.

Обличчя дівчини раптово осяяло, і Хітмонт, відчувши несподіваний укол заздрощів, обернувся, щоб знайти очима щасливця, удостоїтого такої уваги.

До бальної зали самовпевненою ходою увійшов молодий джентльмен у бездоганно пошитому по стрункою фігуроюблискучому костюмі, з ретельно пов'язаною батистовою краваткою і моноклем, що звисає на срібному ланцюжку. Він здався графу невиразно знайомим, хоча денді явно був зеленим юнаком, коли Хітмонт востаннє відвідував лондонське суспільство. Винятково респектабельний молодий джентльмен і ідеальний кандидат для молодих міс, які мріють про заміжжя.

Граф повернувся до виходу, але тут помітив зрадливий блиск у очах дівчини, що розширилися. Довгі вії поспішно опустилися, але надто пізно, щоб приховати промовистий блиск сліз.

Граф знову пошукав очима молодого чоловікаі виявив його схилився в поклоні перед пухкої міс в рожевій сукні і навмисно ігнорує дівчину. Саме тоді Хітмонт зрозумів, кого йому нагадав молодий гульвіса.

Кивнувши Авериллу, він проштовхався до дівчини і, галантно посміхаючись, вклонився.

Сподіваюся, цей танець нарешті мій? – тихо спитав він. Обрі подивилася в сині очі навченої життєвим досвідом людини і від їх трохи насмішкуватого поблажливого прищура відчула несподіване полегшення, що охопило її від такого сприятливого втручання. Стрімко простягнувши незнайомцю затягнуту в рукавичку руку, вона обдарувала його сяючою посмішкою.

Я думала, ви ніколи не прийдете, - заявила вона з веселою веселістю, ігноруючи погляди оточуючих, які прислухаються до кожного слова.

Хітмонт схвалив її рішучість, але прокляв свою дурість, коли музиканти заграли вальс. З застиглою на губах гримасою він обійняв точену талію і, притягуючи ногу, почав болісний рух, який колись виконував бездоганно.

Занурена в невеселі роздуми, Обрі не помічала кульгання партнера - вона боролася із собою, намагаючись стримати сльози.

Усміхніться, - скомандував Хітмонт, стискуючи зуби. - З таким обличчям ви нікого не обдурите.

Звикла бездумно танцювати, обмінюючись безглуздими люб'язностями з молодими людьми, чиї обличчя зливались для неї в одне, Обрі забула про партнера. Різкий тон повернув її в реальність, і вона відчула, що руки партнера тримають її міцніше, ніж дозволяли пристойності.

Граф задоволено посміхнувся, оцінивши враження, яке він справив дівчинку.

Жоден чоловік не вартий ваших сліз, - сухо відповів він на німе запитання, що читалося в її потемнілих і, здавалося, очах, що скривилися крупинками золота.

Ми збиралися одружитися, - просто сказала вона.

Якщо будете хмуритися, у вас над бровами з'являться потворні зморшки. Що ви мали на увазі, говорячи: «Ми збиралися одружитися»? Хіба чоловік у здоровому глузді розірве заручини з найпрекраснішою нареченою сезону?

Обрі пропустила лестощі повз вуха.

Мій батько навіть не поговорив з ним – вони лише обмінялися листами. Джеффрі мені ще нічого не пояснив, але я сподівалася… Я сподівалася…

Невже ви думали, що неоперене пташеня піде проти бажань вашого батька? Ви наївні, моя люба.

Вона роздратовано глянула на нього, але граф не одвів очей.

Мій тато обіцяв! Він сказав, що я зможу сама зробити вибір, якщо тільки зроблю його до наступного дня народження. Я вибрала Джеффрі, а мій батько навіть не глянув на нього! Він порушив слово!

Відвертість і самовпевненість, з якою дівчинка вважала, що може отримати будь-якого чоловіка на власний вибір, потішили графа. Нудьга зникла, і він був не в претензії до партнерки. У його руках вона рухалася як пір'їнка і катувала танцем майже стерпним.

Якщо ви його любите, то маєте за нього боротися. Він скорився бажанню вашого батька. Змусіть його зрозуміти, що чоловік, якого ви оберете, має зуміти протистояти вашому батькові.

Несподіваний промінь світла промайнув у зелених очах.

Ви думаєте, що я зможу? А як?

Хітмонт знизав плечима.

Для джентльмена гідність – його ахіллесова п'ята. Для нього нестерпно, якщо його почнуть ігнорувати чи кинуть заради іншого. Ви не зможете поставити йому кращої пастки, якщо вдаєте, що його не існує.

Судіть на свій досвід, сер? - бешкетно поцікавилася вона.

Несподіване почуття небезпеки, вироблене роками життя на межі ризику, змусило Хітмонта придивитися до дівчини.

Гори досвіду, – сухо уточнив він.

Вона крадькома крізь вії подивилася на нього.

Може, вам відомий джентльмен, який допоможе мені переконати Джеффрі, що він забутий?

Не настільки вже тонкий натякзмусив Хітмонта скривити губи. Він знав механіку чуток краще, ніж будь-хто, знав, як злі язики руйнують життя і репутації, скидають монархії і роблять героїв із мужланів. Але використати чутки, щоб досягти мети… Такий поворот розмови викликав у нього подвійне почуття. Поставити свою скандальну репутацію на службу добру було б повчальним експериментом, але більшою мірою небезпечною грою, занадто небезпечною, щоб наважитися на неї. Навіть якщо це позбавить його від стомлюючого годинника марного топтання біля задніх дверей знаті.

Не дивіться на мене, леді. Одної моєї присутності поряд з вами вистачить, щоб зруйнувати вашу репутацію. Ми обидва і так перенесемо неприємні хвилини, пояснюючи цей танець.

Широко розплющені очі глянули на графа з відвертою цікавістю.

Ви така жахлива людина?

Сардонічна усмішка викривила його губи.

На думку оточуючих – так.

Тінь настороженості зникла, змінивши раптову рішучість.

Доки ви не небезпечні особисто для мене, я не подивлюся на свою репутацію. Ви мені допоможете?

Граф насупився.

Ваша репутація – це все. Без неї ви зовсім самотні у цьому світі.

Знову судіть зі свого досвіду? - зухвало спитала вона. - Без Джеффрі я справді залишуся одна у світі. Мій батько зречеться мене, якщо я відмовлюся вийти заміж за одного з його друзів-політиканів з особами змовників.

Хітмонт ледве стримав усмішку. Було б смішно хоч чомусь навчити це дівчисько, один вид якого міг повністю розвіяти його похмурий настрій.

Добре. Я докладу всіх зусиль, щоб зберегти вашу репутацію. Діятиму вкрай обачно, щоб жодні сумніви вас не торкнулися. Але один тільки звук мого імені прожене геть вашого юного денді, навіть якщо він вас любить.

Чи можу я запитати, що ви створили, щоб заслужити таку репутацію?

Не можете, - суворо відповів Остін. - Досить того, що нам буде дуже непросто знайти людину, яка б нас належним чином уявила, щоб я мав можливість зустрічатися з вами публічно.

Обрі безтурботно посміхнулася.

Ви щойно розмовляли з моїм двоюрідним братом. Мабуть, він зможе нас уявити. Моя тітка проти цього не заперечуватиме.

Ваш двоюрідний брат? – Хітмонт здивовано підняв брови. Він не міг зрозуміти, як ця німфа, одержима своїми переживаннями, встигла помітити, з ким він розмовляв.

А ось і Джеффрі. - Обрі подивилася через плече графа, і її обличчя висвітлилося нестримним тріумфом. - Чи не могли б ви подивитися на мене зі стриманою пристрастю чи якось у цьому дусі? Він виглядає розлюченим.

Граф кивнув і надав їй цю люб'язність у танці так, що в неї перехопило подих, а спідниці злетіли неналежним чином. Обрі раптом відчула всю міць сталевих м'язів, прихованих під шовком та вельветом, коли її новий другнахилився і шепнув:

Обережно, малеча, ви граєте з вогнем, коли граєте з чоловічою пристрастю.

В його очах розгорілося темне полум'я, і ​​здавалося, що погляд проникає крізь сукню, що облягає, до затишних куточків її тіла. Але коли танець закінчився, його погляд погас, він відпустив її талію і чемно подав руку.

А тепер - до вашого двоюрідного брата, міледі.

Розділ другий

Аверілл Берфорд обурено дивився на пару, що наближалася. Хітмонт міг би і раніше помітити подібність короткозорих кузена і кузини, але риси обличчя Берфорда не справляли на нього враження, поки він не зустрів подобу свого друга в жіночому образі. Тільки зараз, дізнавшись, ким саме є юна рішуча міс, Хітмонт зрозумів, у яку небезпечну авантюру вплутався.

Хіт, ти з глузду з'їхав? - прошипів Аверілл, демонстративно показуючи, настільки він обурений такою скандальною парою.

Ігноруючи грубість, граф чемно відповів:

Леді каже, що ми не були належним чином представлені один одному, Берфорд. Чи не будеш ти такий добрий, щоб виявити нам цю люб'язність?

Якщо його друг і помітив наліт сарказму, що прозирав у поштивих фразах, то не подав вигляду і повернувся до бунтівної кузині.

Ваша тітка вас шукає. Ви знаєте, як їй, коли вона думає, що втратила племінницю. Було б краще, якби негайно повернулися до неї.

Зелені очі зненацька спалахнули.

Аверіл Берфорд, як ви можете бути таким невихованим? Якщо ви негайно не представите нас, я сама це зроблю.

Аверилл спопеляючим поглядом глянув на зарозумілу кузину, але тут же знітився і важко зітхнув.

Те, чого ти вимагаєш, дуже і дуже погано, - промимрив він і почухав ніс.

Під глузливим поглядом графа Берфорд знизав плечима і без жодного ентузіазму справив процедуру вистави.

Леді Обрі Берфорд – Остін Етвуд, п'ятий граф Хітмонт. Якщо ти ще не здогадався, - Аверілл сердито глянув на свого друга, - вона дочка герцога і, що ще гірше, така норовлива шмаркач, яких світ не бачив. Якщо в тебе збереглася хоч крапля розуму, біжи за однієї згадки її імені.

Спокійно прийнявши ці слова, леді Обрі повільно підійшла до недавнього партнера з танцю.

Граф, це чудово. Джеффрі буде розлючений. - Вона повернулася і посміхнулася своєму двоюрідному братові. - Ви, як і раніше, сердитесь на мене через викрадення кобили? Це недостойно джентльмена, Аверілл. Передайте Пеггі мої найкращі побажання і не турбуйтеся, лорд Хітмонт правильно зрозумів мої наміри.

Охоплена тріумфуванням, вона пурхнула до кволої літньої леді, яка, вдивляючись у натовп, хапала за рукави всіх, хто проходив повз пошуки невловимої племінниці.

Граф провів Обрі поглядом і повернувся до друга юності.

Що це за історія з кобилою? – спитав він. Аверілл застогнав і запустив п'ятірню в рідкі рештки колишньої шевелюри.

Батько дозволив їй вибрати для верхової прогулянки будь-якого коня зі стайні, і маленька відьма обрала саме мою кобилу! Спробуй прийняти спокійно, якщо зможеш! В результаті після її прогулянки кобила розтягла сухожилля, і тепер коня треба лікувати! Тисячі фунтів, я тобі кажу, тисячі – за розтягнуте сухожилля! Ти ще не знаєш, з ким познайомився, Хіт.

Граф стримав усмішку, дивлячись на переживання друга. Він не збирався випробовувати міцну дружбу заради дрібної інтрижки, але відступати було пізно. Криво посміхнувшись, він намагався пом'якшити обурення Алвана.

Ти б хотів, щоб відомий дружиновбивця тримався подалі від твоєї чарівної, але надто молодої кузини?

Лорд Аверіл роздратовано глянув на друга.

Будь-хто, хто виявляв увагу до Обрі або герцога Ешбрука, поніс покарання, яке відповідає всім його провинам, реальним чи вигаданим. Попереджаю, вставши між цими двома людьми, ти нариваєшся на великі неприємності. Вони порубають тебе у фарш і танцюють на твоїх кістках, щоб досадити один одному.

Це виглядає непоганою витівкою, цікавішою, ніж лизання чиїхось п'ят, - хмикнув граф.

* * *

Обрі повернулася додому, веселим вихором увірвалася в передпокій і викликала бурю сміху у покоївки, зробивши витончений реверанс вішалці для капелюхів і станцював з нею. Їй було сімнадцять років, вона була багата і вродлива і вперше в житті в Лондоні. Вона танцювала з пораненим джентльменом, який доставив їй чудові та загадкові переживання. Все життя попереду, і вона усвідомила, що може робити майже все, що заманеться. Чого їй скаржитися на долю, що зробила її батька могутнім герцогом, що наводило жах навіть на сильних духомлюдей?

Лорд Хітмонт правий. Її чоловік має бути людиною, яка зможе згодом змінити герцога. Джеффрі не зміг протистояти йому в такому важливому питанні як одруження: він не той чоловік, про якого вона мріяла. Якщо гідний кандидат встигне з'явитися до її вісімнадцятиліття.

У легкій задумі Обрі підхопила на руки сіамського кошеня, що стрибала сходами, і попрямувала до себе в спальню.

Тітка Клара насторожено дивилася на племінницю, роздумуючи, чи не подала та причина для занепокоєння. Сівши перед каміном, Обрі Берфорд загадково посміхнулася і погладила грайливого кошеня у себе на колінах. Вона вчасно підвела очі, щоб уловити стурбований вираз обличчя тітки.

Тіто, ви знову хвилюєтеся. У цьому немає потреби.

Тітка Клара була для Обрі і бабусею, і тіткою і пам'ятала кожну мить її життя. Клара опустилася в крісло, продовжуючи з пильним інтересом вивчати свою онукову племінницю.

Обрі, дитино, я знаю, що минуло багато часу з тих пір, як я була востаннє в лондонському світлі, мало не тоді, коли твоя мама покинула нас, якщо я нічого не плутаю.

Її думки звернулися до часів минулого століття. Тридцять років тому вона була привабливою, амбітною матроною, яка вдало заарканила одного з найкращих наречених міста для своєї юної підопічної. Після вінчання турботи про племінницю, матері Обрі, перейшли до багатого герцога, а вона ретирувалася до села. За останні кілька тижнів стало цілком очевидно, що найбільше їй хотілося б там і залишитися.

Клара зітхнула і спробувала почати по-іншому.

Обрі, ви не можете приймати чоловіків, які вам не були представлені. Ваша сім'я докладає величезних зусиль, щоб знайомити вас тільки з гідними людьми. Ви ще надто молоді, щоб розпізнати їх самостійно. А вальсувати з чоловіком, якого щойно зустріли… у вашому віці…

Потрясіння тітки Клари було занадто велике, і вона здригнулася. Вона не погодилася б танцювати вальс, навіть якби всі боги з'явилися її вмовляти.

Обрі подула в котяче вухо і посміхнулася муркотанням, не намагаючись відповідати. Вона любила тітку Клару, але через необачність зайшла в реалізації своїх планів далі, ніж могла передбачити стара леді. Досі Обрі успішно приховувала від тітоньки свої ескапади, але зараз потребувала її пособництва.

Тітонька, я вибачаюсь, що змусила похвилюватися, але у вас справді немає підстав для підозр. Лорд Хітмонт винятково респектабельний джентльмен, друг Алвана, до того ж за віком годиться мені в батьки. У Лондоні він ненадовго і хоче трохи розвіятись. Я позіхала до сліз на всіх цих манірних вечорах, а з того часу, як тато відкрито визнав, що вибере для мене чоловіка, я не бачу причин, через які мені не можна отримати трохи задоволення від життя, перш ніж опинюся до кінця своїх днів прикутим до якомусь нудному політикану. Що поганого у випадковій верховій прогулянці в парку, особливо в присутності мого кузена?

Патриція Райс

Місячне сяйво

Глава перша

Поява в Голланд-Хаусі Остіна Етвуда, графа Хітмонта викликала масу пересудів.

– З якого часу тут приймають дружиновбивць? – обурено прошамкав йому услід старий віконт. Його супутник, такий же тремтячий старий, згідно закивав головою.

Остін Етвуд незворушно перетинав вітальню, не оглядаючись на всі боки.

– …скандал із його дружиною, – пролунав шепіт.

– …дивно, але він, здається, поранений? Подивися, засмаг, як якийсь пірат.

– Бессі, відвернися. Що сказав би пан Еванс, якби дізнався, що ти звертаєш увагу на таких, як він?

– Але всі кажуть, що він герой: нагороджений за битву при Ла-Корунні…

– А я говорю, просто, бандит. Усі його медалі свідчать про потяг до насильства. Якщо вас цікавить моя думка.

Усміхнувшись про себе, граф продовжував ігнорувати шепіт за спиною. Сюди він прийшов з однією єдиною метою і, якби не вона, із задоволенням залишив би вороже суспільство, якого цурався всі ці роки. Незважаючи на кульгавість, тримався він прямо, з гордістю, і його велика постать продовжувала притягувати погляди, поки він пробирався між групами блідих дівиць, вперше вивезених у світ, чадолюбних матусь і занудних татків.

Дійшовши до бального залу, граф зупинився у дверях. Кришталеві люстри сяяли над багатоликим натовпом, що складається переважно з жінок у пишних вбраннях, обвішаних коштовностями, де-не-де розбавлених суворішими костюмами джентльменів. Але навіть чоловіки в чорних шовкових панталонах і довгих сюртуках хизувалися діамантовими шпильками та золотими годинниками, що блищали в сяйві свічок. Таке вражаюче суспільство навряд можна проігнорувати так само легко, як шепіт за спиною.

Граф озирнувся, помітивши, що друзів та знайомих минулих днів тут виявилося небагато, і вони трималися особняком. Більшість з них досягла успіху за рахунок вигідного одруження, що дозволило їм увійти до обраних кіл. Дебютантки та їхні супроводжуючі належали вже до нового покоління – навіть просте знайомство з ними було неможливе під пильним оком матусь, старших дочок яких він колись вводив у цей же зал. Якби не політичні інтриги, які плелися в задніх кімнатах цього будинку, він ніколи не переступив би поріг Голланд-Хаус.

Біля входу в зал, поруч із позолоченою статуєю, майже прихованою пальмою, що росла в діжці, стояла дівчина в біло-рожевій сукні з оборками трохи більших, ніж прийнято модою, розмірів. Блондинки рідко привертали увагу графа, але грація дівчини та незвичайна палітра кольору її вбрання викликали в нього швидкоплинне захоплення. Серед бляклих облич кольору пелюсток зів'ялої оранжерейної гарденії рум'янець юних щік виглядав зорею після безмісячної ночі.

Відступивши на крок і притуляючись до стіни, щоб краще роздивитися дівчину, граф з легкою досадою помітив, що вона надто молода. Право, шкода, що така екстравагантна краса дісталася пустоголовій дитині.

У газовій сукні, що переливається, яка, мабуть, коштувала стільки, ніби його пошили з золотої канітелі, дівчина зовсім не помічала молодих людей, що юрмляться біля неї. Льняні локони були по моді зібрані на маківці і похитувалися навколо обличчя – знак любителів флірту та інтрижок, але вона, схоже, не була обізнана про провокаційне значення такої зачіски. Чарівні риси обличчя застигли в напрузі, пальці міцно стискали віяло, а вона, забувши їм обмахуватися, з короткозорою наполегливістю вдивлялася в натовп танцюристів. У цей момент графа гукнули: - Хітмонт! Ось ви де! Я вже зневірився знайти вас у цій товкотнечі.

Сухопарий чоловік одного віку з графом протиснувся до нього, розсіяно потираючи перенісся, наче поправляв неіснуючі окуляри.

- Якщо хочеш чогось досягти, треба попрацювати, Аверілл, - зауважив граф, повернувшись до єдиного друга, який від нього не відвернувся. – Ти вже щось з'ясував?

Онук герцога від молодшого сина, Аверілл Берфорд, незрозуміло чому прозваний Алваном, у відсутності земель, але займав у суспільстві міцне і безперечне становище. Надзвичайно коханий усіма своїми знайомими, він ніколи не цікавився компанією, яку містив власним коштом, але виявляв незвичайну турботу про друга дитинства.

- Це питання часу, Хіт. - Аверіл зніяковіло повів плечима. – Герцог, торуй до мозку кісток, процвітає за нинішнього регентства і тому постійно в політичних турботах. Сьогоднішній день, на жаль, не є винятком.

МІСЯЧНЕ СЯЙВО

З парку Ямасато, що в Йокогамі, відкривається чудовий краєвид на затоку. Біля цього парку і стояв збудований у європейському стилі будинок. Там давно вже ніхто не жив - стіни заплів плющ, на даху рипіл розбитий флюгер, а в порожніх кімнатахбродили привиди (так, принаймні, розмовляли люди).

Але одним чудовим днем Старий будинокзнесли, і його місце зайняв розкішний особняк. Будучи в деякому віддаленні від парку, він уникнув пильної цікавості туристів, які не забули б зазирнути у вікно раз-другий. А сусіди й самі жили в просторих будинках з величезними садами, тому приділили новій будівлі, що виросла на околиці, значно менше уваги, ніж можна було б очікувати.

Особняк та гараж з'явилися за лічені дні. Коли ж будівельники закінчили зводити огорожу та ворота незвичайної краси, сусідам відвідав літній чоловік у чорному костюмі. Зовнішність і манери видавали в чоловікові іноземця, проте вітання він вимовив бездоганною японською:

Дозвольте представитися. Я служу дворецьким у Акіхіро Сандерс Томое-сама. Ми дуже шкодуємо про незручності, заподіяні будівництвом, і покірно просимо вибачення. Мій пан довгий час провів за межами країни і погано знайомий із японськими звичаями. Будь ласка, будьте до нього поблажливими.

Усміхнувшись, він підкріпив прохання бляшаними банкамидорогого англійського чаю, купленого, як з'ясувалося, у постачальника, що забезпечує чаєм британську королівську родину.

Ах, я пам'ятаю, - сказала літня жінка. - Давним-давно моя матінка розповідала про вікон Томое. Ваш господар, мабуть, його правнук... ні, праправнук?

Прошу мене вибачити, проте мені відомий лише один віконт Томое, Акіхіро-сама, - з цими словами дворецький відкланявся.

Не дивно, що наступні кілька днів спадкоємець віконта Томое служив в окрузі головною темоюдля розмов: мешканці натхненно ворожили, що він за людина і чим заробляє життя. Тим не менш, інтерес до його персони вичерпався навіть швидше, ніж ароматний чай у бляшанках.

Спадкоємець віконта рідко залишав будинок. Іноді - неодмінно ввечері - двері гаража з гуркотом піднімалися, випускаючи в темряву лаково-чорний "Ягуар". Але ніхто гадки не мав, куди зникала машина. Так само як ніхто не зміг би похвалитися тим, що бачив Акіхіро Сандерс Томое на власні очі. Інакше розмови б не вщухли ще довго.

Він був молодий, успішний і казково гарний. Про таких людей зітхають жінки, та й чоловіки шукають з ними знайомства, не безпідставно вважаючи, що подібні зв'язки обіцяють успіх у справах.

Однак, як уже було сказано, сусідам не доводилося зустрітися з Томое віч-на-віч. Найбільше про нього знали кур'єри, які доставляють у будинок продукти та інші товари. На жаль, і ті бачили лише дворецького.

Акіхіро Томое твердо знав: немає у світі кращих костюмів, ніж із Savile Row(1). Кожен магазин мав свої особливості, проте Томое, не замислюючись, віддавав перевагу афроамериканцю-модельєру, що стрімко набуває популярності.

Чудовий крій.

Віддзеркалення в дзеркалі хизувалося темно-сірим костюмом.

Ентоні, як ти вважаєш, тут мені зможуть шити подібні речі? - Віконт обдарував дворецького, чиє відображення тулилося в кутку дзеркала, чарівною усмішкою.

Думаю, це цілком можливо, - обізвався той. - У сучасної Японіїкостюми стали повсякденним чоловічим одягом.

Простягаючи пану чорний плащ, дворецький статечно продовжував:

І все-таки, Томое-сама, ваше рішення їхати до Японії мене вкрай здивувало. У вас стільки інших справ.

Це просто гра, Ентоні. Дорога гра, але я не відчуваю нестачі в засобах. Принаймні років двадцять можна не турбуватися.

Нині Японія розвивається як ніколи швидко. Двадцять років, ви кажете? Дозвольте не поділяти вашу впевненість.

Ти, мабуть, маєш рацію. І коли тільки Японія встигла стати такою прогресивною країною? - не перериваючи роздумів над цим питанням, Томое взувся і взяв у дворецького плащ. - Чудові звичаї, витонченість... все кануло в Лету. Візьмемо, наприклад, цей будинок. Він, безумовно, солідний та практичний, але в ньому багато і марного. Щоб надати йому індивідуальність, потрібні гроші, адже він простоїть, найбільше, років п'ятдесят. Жаль якась...

Віконт торкнувся дверної ручки. Недосвідченому оку двері здалися б взірцем досконалості, проте Томое, який бачив масивні старовинні двері в Англії, почитав її за несмак.

Що ж, я пішов.

Будь ласка, будьте обережні.

Дворецький провів Томое до гаража і невдовзі дивився вслід чорному "Ягуару", який виїхав, незважаючи на холодний листопадовий вечір, з опущеним склом.

Пронизливий вітер сіпав віконту світле, наче фарбоване волосся. Кожен, хто бачив білу шкіру та риси обличчя з високим переніссям, негайно передбачав наявність у жилах цієї молодої людини домішки англійської крові. Яскравий рот, великі, глибоко посаджені очі з сірою райдужкою... Такий був Акіхіро Сандерс Томое. Проте його статура не мала нічого спільного з хворобливою крихкістю. Юнаки з високопоставлених сімей однаково цінували мистецтво письмового пера і меча, тому ширина плечей віконта та його м'язисті груди мимоволі вселяли повагу.

Мило, дуже мило, - бурмотів Томое, милуючись нічними вулицями.

Раніше він незмінно вибирав для житла тихі, спокійні місця, навіть у величезному Лондоні віконта цілком влаштовувало передмістя. Жити ж у місті, де ніколи не гаснуть вогні, було йому в новинку.

Ось і зараз, пізно ввечері, рух не думав слабшати. Згорнувши з головної магістралі, автомобіль помчав у напрямку центру. Там, біля станції, біля обрамленої високими будинкамидороги, Томое заздалегідь подбав зняти гараж. Припаркувавши "Ягуар", віконт окинув господарським оком інші машини: "Мерседес Бенц", БМВ, "Ауді", "Порше"... - ціла виставка. Автомобілі його службовців.

Цілком задоволений побаченим, Томое накинув плащ і рішуче вийшов геть. Перехожі оберталися за гарним незнайомцем, свердлили спину цікавими поглядами. Не був схожий на бізнесмена, що повертається додому. Не нагадував і власника бару, чий робочий день – точніше сказати, робоча ніч – тільки починалася. Науковий співробітник? Безумовно ні. Сфера послуг? Звільніть. Загалом, його рід діяльності залишався загадкою.

Томое увійшов до одного з величезних будівель, спустився сходами в підвальне приміщення і зупинився перед невигадливими дверима (ймовірно, невигадливими вона здавалася лише віконтові: відвідувачі ж знаходили її досить екстравагантною). Толкнувши оббиту шкірою стулку з назвою "Crimson", Томое опинився у світлому залі. Близько двадцяти молодих чоловіків уклонилися, як один.

Доброго вечора, сер.

Наче за помахом чарівної палички, біля Томое з'явився Менамікава, менеджер. Вік його обчислювався тридцятьма роками, хоча зазвичай менеджера було скидати собі років п'ять. Саме Мінамікаве Віконт довірив управління своїм закладом - хост-клубом. Попередній власник збирався закрити клуб, однак у його плани втрутилася доля в особі Томое, який викупив "Crimson" та зберіг весь старий склад. Горезвісним колишнім власником була жінка, вона привласнювала доходи настільки безсоромно, що навіть відвідувачі обурювалися. Варто було Томое стати на чолі клубу - і справи відразу пішли на лад. Він втручався в управління дуже помірно, і такі порядки влаштовували всіх.

Бажаєте повечеряти? - Мінамікава провів Томое до столика.

Перш ніж сісти, віконт озирнувся, мруживши очі від яскравого світла.

Ні, дякую. Як йдуть справи? Які проблеми?

Жодних. Під вашим чуйним керівництвом клуб процвітає. Доходи зросли, і хлопчики задоволені.

"Я увірвався в літературу як метеор - я зникну з неї з ударом грому".

Гі де Мопассан

У грудні 1891 року сорокарічний письменник Гі де Мопассан, улюбленець публіки та жінок, пише: «Мені здається, що це початок агонії… Голова моя болить так сильно, що я стискаю її долонями і мені здається, що це череп мерця […] Я подумав і остаточно вирішив більше не писати ні оповідань, ні новел; все побито, скінчено, смішно» ... Мало хто з йогознайомих та друзів міг би припустити, що такі рядки вийдуть з-під пера Мопассана, який сам себе називав «гурманом життя», – цього любителя розіграшів, веселого суспільства та фізичних навантажень, що з невтомною енергією протягом десяти років виробляла на світ один твір за іншим. Лише небагато хто звертав увагу на схильність Мопассана до меланхолії («сумним бичком» називав Мопассана критик Іполит Тен); помічали, мабуть, і те, що письменник іноді скаржився на здоров'я і часто втік від світського шуму, чи то суспільство Парижа, чи Ніцци. Але ці спостереження тонули у славі підкорювача жіночих сердець, репутації тверезого скептика, анекдотах про його витівки, а головне – у неймовірному потоці найцікавіших оповідань і романів, який, здавалося, не вичерпається ніколи.

Але знайомі Мопассана не вперше помилялися з його приводу: десятьма роками раніше паризькі літератори було неможливо розглянути у ньому і тіні таланту. Молодого Мопассана добре знали завдяки його незмінній присутності на недільних обідах Флобера, де бували Альфонс Доде, Едмон де Гонкур, Іван Сергійович Тургенєв, Еміль Золя. Імениті гості Гюстава Флобера поки бачили в Мопассані тільки здорового і життєрадісного юнака з Нормандії, скромного міністерського службовця, єдиним серйозним досвідом у житті якого була Франко-прусська війна, що нещодавно закінчилася. Мопассана не виділяло ніщо, крім особливої, майже батьківської прихильності великого письменника. Ще довгий час люди необізнані вважали Гі де Мопассана племінником Флобера (ходили чутки і про таємне батьківство), але ніхто не замислювався, що Мопассан може стати його учнем та наступником.

Насправді Гі де Мопассан не був Гюставу Флоберу племінником, але між сім'ями Мопассана і Флобера існував тісніший зв'язок, ніж між багатьма родичами. Лора де Мопассан, у дівочості Ле Пуатвен, знала Гюстава Флобера з дитинства: це був самий близький другїї брата Альфреда. По суті, дружба двох сімей почалася на покоління раніше, і діти росли разом: особливий світ існував у більярдному будинку Флоберів, на веранді будинку Ле Пуатвена в Руані. Альфред, який був старшим за Гюстава Флобера і сестри Лори на п'ять років, рано зацікавився літературою, освоїв латину та англійську; молодші тяглися за ним. Юні Альфред і Гюстав писали п'єси, тоді як Лора, за допомогою маленької Кароліни Флобер, кроїла та шила костюми для домашніх спектаклів. Підростаючий Гюстав Флобер і Ле Пуатвени багато читали, відчували жагу до творчості, вірили в Мистецтво та Красу. Роки дружби з Альфредом Ле Пуатвеном залишилися у пам'яті Флобера як яскраві, наповнені особливим внутрішнім змістом. Але потім пішов від'їзд Альфреда на навчання до Парижа, його одруження на Луїзі де Мопассан, хвороба і рання смерть. Лора де Пуатвен і Гюстав Флобер залишилися назавжди пов'язані спогадами про рано померлого брата та друга.

Лора Ле Пуатвен, яка виросла в суспільстві обдарованих і мислячих молодих людей, мала славу ексцентричної дівчини: вона їздила верхи, читала Шекспіра в оригіналі, курила. Для дочки нормандських буржуа, вона мала надзвичайно широкий кругозір, багату уяву та нервову натуру; незалежність її характеру часто брали за зарозумілість. Лора Ле Пуатвен відмовила кільком претендентам, перш ніж погодитися на шлюб із красенем Гюставом де Мопассаном (незадовго до цього її брат, Альфред, одружився з сестрою Мопассана, Луїзою). Обранець Лори, тезка і ровесник Флобера, хотів стати художником (саме ця професія значилася в 1840 році в його паспорті), але після трьох років навчання в Парижі Гюстава де Мопассана вразила хвороба очей. Флобер, який вважав, що недуга походила не від непомірної старанності до живопису, із сумішшю жалості та іронії писав сестрі: «Він як усі великі художники: „помер молодим, залишивши незакінчені картини, що вселяли великі надії“. Проте Гюстав де Мопассан помер лише мистецтва. Флобер трохи кепкував над зятем кращого друга, якого він прозвав „жовторе пташеня“ за деяку легковажність і фатуватість. Так, невдалий художник, а нині рантьє, явно не був байдужим до атрибутів аристократичного походження: шляхетна частка де зникла з його прізвища після революції, але Гюстав де Мопассан відстояв у суді право повернути її. Так чи інакше, саме він став обранцем Лори Ле Пуатвен. Молоді здійснили подорож до Італії та влаштувалися у замку Мироменіль, неподалік Дьєппа. Що стосується чуток про батьківство Флобера, то вони малообґрунтовані: задовго до того, як для Лори де Мопассан почалося очікування первістка, великий письменник відбув у довгу подорож на Схід.

Отже, Анрі Рене Альберт Гі де Мопассан, первісток Гюстава та Лори де Мопассан, дійсно народився в Нормандії, в особливому краю, де запахи землі – пасовищ та яблучних садів – поєднуються із солонуватим морським вітром. Розповідали, що лікар, який приймав пологи, жестами скульптора обім'яв голову немовля та надав їй особливу круглу формупримовляючи, що це неодмінно дасть йому швидкий розум. Океанське узбережжя, з його пляжами та мальовничими стрімкими скелями, було всього за десяток кілометрів від Шато-Блан – першого житла, що збереглося в дитячих спогадах Гі де Мопассана. Це була «одна з тих високих і просторих нормандських будов, що нагадують одночасно ферму і замок, збудованих із білого каменя, що посіріла, і здатних дати притулок цілий рід…». Незабаром у Мопассанів народився другий син, Ерве, але щастя в сім'ї було хитким: Гюстав де Мопассан нудьгував з дружиною та дітьми і, як і раніше, дуже цікавився жіночим суспільством.

Сім'я часто виїжджала до прибережних містечок – до Етрета та Гранвілля, до Фекана, де жила бабуся Гі. У гості до пані Ле Пуатвен привозили і маленьку племінницю Флобера, Кароліну. За її спогадами, вигляд у маленького Мопассана був «розпачливий і скуйовджений». Незважаючи на те, що Кароліна була на чотири роки старша, в іграх вона завжди підкорялася вказівкам хлопчика: він вирішував, що лава на газоні – це корабель, і твердим голосом командував: «Ліво керма, право керма, спустити вітрила». Справжній майбутній мореплавець. Діти разом шукали всіляких звірків, птахів та комах, і Гі лякав бабусю та запрошених дам упійманими павуками. Кароліна пише: «Він, однак, не був злою дитиною, але був розпещений і неприборканий, з дивними примхами, такими, як, наприклад, небажання є. Якщо йому розповідали історії, він наважувався, чи я була поруч і говорила, щоб його розважити; і тоді він їв не замислюючись ... » Іноді капризи Гі були менш пересічні і видавали надзвичайну прозорливість хлопчика. Так, якось Гі зажадав від батька, щоб той взув його, - інакше він відмовлявся їхати на дитяче свято. І хлопчик досяг свого: він, мабуть, здогадувався, що батько потай не проти опинитися на цьому ранку, в товаристві молодих жінок...

Переїзд сім'ї Мопассан до Парижа остаточно зруйнував подружні стосунки. Гі з колишнім диявольським лукавством коментував поведінку батька: «Я був першим за твором: в нагороду мадам де X. відвезла нас з тата в цирк. Здається, що вона нагороджує тато, але я не знаю за що». Гордість Лори де Мопассан не дозволяла їй жити під одним дахом з людиною, яка повністю втратила її повагу та довіру. Гі було десять років, коли мати забрала обох синів назад на нормандське узбережжя, до містечка Етрета. Ще через два роки розлучення було оформлено остаточно. Батько мав право бачитися з дітьми та у будь-який час приїжджати до будинку дружини. Маленька сімейна трагедія, безсумнівно, наклала відбиток на уявлення Гі про шлюб і стосунки між чоловіком і жінкою, а ось повернення в рідні краї виявилося для хлопчика щастям: будинок з просторим садом, море, крейдяні скелі та пляжі, що оголюються відливом… У той час Етрета перестав бути звичайним рибальським містечком. Знаменита скеля у формі арки та інші мальовничі краєвиди привернули увагу художників, а потім і багатих відпочиваючих: парижани почали купувати в Етреті вілли та котеджі, знімати будинки на літо. Пейзажі, серед яких проходило дитинство Мопассана, стануть улюбленим місцем роботи митців-імпресіоністів – і тлом багатьох творів майбутнього письменника.

Annotation

Любовні перемоги графа Хітмонта, блискучого зі світських левів Лондона, обчислювалися навіть не десятками – сотнями!

Але горда, неприступна Обрі Берфорд, яка волею долі стала його дружиною, не хоче бути черговою іграшкою чарівного ловеласа.

І лорд Хітмонт, який звикли легко завойовувати жінок, раптом усвідомив, що найважче підкорити серце ... власної дружини! Але що більше намагається він звабити Обрі, то сильніше заплутується у мережах…

Патриція Райс

Глава перша

Розділ другий

Розділ третій

Розділ четвертий

Розділ п'ятий

Розділ шостий

Розділ сьомий

Розділ восьмий

Розділ дев'ятий

Розділ десятий

Розділ одинадцятий

Розділ дванадцятий

Розділ тринадцятий

Розділ чотирнадцятий

Розділ п'ятнадцятий

Розділ шістнадцятий

Розділ сімнадцятий

Розділ вісімнадцятий

Розділ дев'ятнадцятий

Розділ двадцятий

Розділ двадцять перший

Розділ двадцять другий

Розділ двадцять третій

Розділ двадцять четвертий

Розділ двадцять п'ятий

Розділ двадцять шостий

Розділ двадцять сьомий

Розділ двадцять восьмий

Розділ двадцять дев'ятий

Розділ тридцятий

Розділ тридцять перший

Розділ тридцять другий

Розділ тридцять третій

Розділ тридцять четвертий

Розділ тридцять п'ятий

Розділ тридцять шостий

Розділ тридцять сьомий

Патриція Райс

Глава перша

Поява в Голланд-Хаусі Остіна Етвуда, графа Хітмонта викликала масу пересудів.

– З якого часу тут приймають дружиновбивць? – обурено прошамкав йому услід старий віконт. Його супутник, такий же тремтячий старий, згідно закивав головою.

Остін Етвуд незворушно перетинав вітальню, не оглядаючись на всі боки.

– …скандал із його дружиною, – пролунав шепіт.

– …дивно, але він, здається, поранений? Подивися, засмаг, як якийсь пірат.

– Бессі, відвернися. Що сказав би пан Еванс, якби дізнався, що ти звертаєш увагу на таких, як він?

– Але всі кажуть, що він герой: нагороджений за битву при Ла-Корунні…

– А я говорю, просто, бандит. Усі його медалі свідчать про потяг до насильства. Якщо вас цікавить моя думка.

Усміхнувшись про себе, граф продовжував ігнорувати шепіт за спиною. Сюди він прийшов з однією єдиною метою і, якби не вона, із задоволенням залишив би вороже суспільство, якого цурався всі ці роки. Незважаючи на кульгавість, тримався він прямо, з гордістю, і його велика постать продовжувала притягувати погляди, поки він пробирався між групами блідих дівиць, вперше вивезених у світ, чадолюбних матусь і занудних татків.

Дійшовши до бального залу, граф зупинився у дверях. Кришталеві люстри сяяли над багатоликим натовпом, що складається переважно з жінок у пишних вбраннях, обвішаних коштовностями, де-не-де розбавлених суворішими костюмами джентльменів. Але навіть чоловіки в чорних шовкових панталонах і довгих сюртуках хизувалися діамантовими шпильками та золотими годинниками, що блищали в сяйві свічок. Таке вражаюче суспільство навряд можна проігнорувати так само легко, як шепіт за спиною.

Граф озирнувся, помітивши, що друзів та знайомих минулих днів тут виявилося небагато, і вони трималися особняком. Більшість з них досягла успіху за рахунок вигідного одруження, що дозволило їм увійти до обраних кіл. Дебютантки та їхні супроводжуючі належали вже до нового покоління – навіть просте знайомство з ними було неможливе під пильним оком матусь, старших дочок яких він колись вводив у цей же зал. Якби не політичні інтриги, які плелися в задніх кімнатах цього будинку, він ніколи не переступив би поріг Голланд-Хаус.

Біля входу в зал, поруч із позолоченою статуєю, майже прихованою пальмою, що росла в діжці, стояла дівчина в біло-рожевій сукні з оборками трохи більших, ніж прийнято модою, розмірів. Блондинки рідко привертали увагу графа, але грація дівчини та незвичайна палітра кольору її вбрання викликали в нього швидкоплинне захоплення. Серед бляклих облич кольору пелюсток зів'ялої оранжерейної гарденії рум'янець юних щік виглядав зорею після безмісячної ночі.

Відступивши на крок і притуляючись до стіни, щоб краще роздивитися дівчину, граф з легкою досадою помітив, що вона надто молода. Право, шкода, що така екстравагантна краса дісталася пустоголовій дитині.

У газовій сукні, що переливається, яка, мабуть, коштувала стільки, ніби його пошили з золотої канітелі, дівчина зовсім не помічала молодих людей, що юрмляться біля неї. Льняні локони були по моді зібрані на маківці і похитувалися навколо обличчя – знак любителів флірту та інтрижок, але вона, схоже, не була обізнана про провокаційне значення такої зачіски. Чарівні риси обличчя застигли в напрузі, пальці міцно стискали віяло, а вона, забувши їм обмахуватися, з короткозорою наполегливістю вдивлялася в натовп танцюристів. У цей момент графа гукнули: - Хітмонт! Ось ви де! Я вже зневірився знайти вас у цій товкотнечі.

Сухопарий чоловік одного віку з графом протиснувся до нього, розсіяно потираючи перенісся, наче поправляв неіснуючі окуляри.

- Якщо хочеш чогось досягти, треба попрацювати, Аверілл, - зауважив граф, повернувшись до єдиного друга, який від нього не відвернувся. – Ти вже щось з'ясував?

Онук герцога від молодшого сина, Аверілл Берфорд, незрозуміло чому прозваний Алваном, у відсутності земель, але займав у суспільстві міцне і безперечне становище. Надзвичайно коханий усіма своїми знайомими, він ніколи не цікавився компанією, яку містив власним коштом, але виявляв незвичайну турботу про друга дитинства.

- Це питання часу, Хіт. - Аверіл зніяковіло повів плечима. – Герцог, торуй до мозку кісток, процвітає за нинішнього регентства і тому постійно в політичних турботах. Сьогоднішній день, на жаль, не є винятком.

Граф похмурнів. Дізнавшись, що герцога та його друзів не буде на прийомі, він втратив надвечір інтерес. Намагаючись розвіяти тугу, що наринула, граф перевів погляд на дівчину в золотому уборі і почав її розглядати.

Обличчя дівчини раптово осяяло, і Хітмонт, відчувши несподіваний укол заздрощів, обернувся, щоб знайти очима щасливця, удостоїтого такої уваги.

У бальний зал самовпевненою ходою ввійшов молодий джентльмен у бездоганно пошитому по стрункій фігурі блискучому костюмі, з ретельно пов'язаною краваткою батистовою і моноклем, що звисає на срібному ланцюжку. Він здався графу невиразно знайомим, хоча денді явно був зеленим юнаком, коли Хітмонт востаннє відвідував лондонське суспільство. Винятково респектабельний молодий джентльмен і ідеальний кандидат для молодих міс, які мріють про заміжжя.

Граф повернувся до виходу, але тут помітив зрадливий блиск у очах дівчини, що розширилися. Довгі вії поспішно опустилися, але надто пізно, щоб приховати промовистий блиск сліз.

Граф знову пошукав очима молодого чоловіка і виявив його схилився в поклоні перед пухкою міс у рожевій сукні і навмисно ігнорує дівчину. Саме тоді Хітмонт зрозумів, кого йому нагадав молодий гульвіса.

Кивнувши Авериллу, він проштовхався до дівчини і, галантно посміхаючись, вклонився.

- Сподіваюся, цей танець нарешті мій? – тихо спитав він. Обрі подивилася в сині очі навченої життєвим досвідом людини і від їх трохи насмішкуватого поблажливого прищура відчула несподіване полегшення, що охопило її від такого сприятливого втручання. Стрімко простягнувши незнайомцю затягнуту в рукавичку руку, вона обдарувала його сяючою посмішкою.

- Я думала, ви ніколи не прийдете, - заявила вона з веселою веселістю, ігноруючи погляди оточуючих, які прислухаються до кожного слова.

Хітмонт схвалив її рішучість, але прокляв свою дурість, коли музиканти заграли вальс. З застиглою на губах гримасою він обійняв точену талію і, притягуючи ногу, почав болісний рух, який колись виконував бездоганно.

Занурена в невеселі роздуми, Обрі не помічала кульгання партнера - вона боролася із собою, намагаючись стримати сльози.

- Усміхніться, - скомандував Хітмонт, стискуючи зуби. - З таким обличчям ви нікого не обдурите.

Звикла бездумно танцювати, обмінюючись безглуздими люб'язностями з молодими людьми, чиї обличчя зливались для неї в одне, Обрі забула про партнера. Різкий тон повернув її в реальність, і вона відчула, що руки партнера тримають її міцніше, ніж дозволяли пристойності.

Граф задоволено посміхнувся, оцінивши враження, яке він справив дівчинку.

— Жоден чоловік не вартий ваших сліз, — сухо відповів він на німе запитання, що читалося в її потемнілих і, здавалося, очах, що скривилися крупинками золота.

- Ми збиралися одружитися, - просто сказала вона.

- Якщо будете хмуритися, у вас над бровами з'являться потворні зморшки. Що ви мали на увазі, говорячи: «Ми збиралися одружитися»? Хіба чоловік у здоровому глузді розірве заручини з найпрекраснішою нареченою сезону?

Обрі пропустила лестощі повз вуха.

– Мій батько навіть не поговорив із ним – вони лише обмінялися листами. Джеффрі мені ще нічого не пояснив, але я сподівалася… Я сподівалася…

- Невже ви думали, що пташеня, що не оперилося, піде проти бажань вашого батька? Ви наївні, моя люба.

Вона роздратовано глянула на нього, але граф не одвів очей.

– Мій тато обіцяв! Він сказав, що я зможу сама зробити вибір, якщо тільки зроблю його до наступного дня народження. Я вибрала Джеффрі, а мій батько навіть не глянув на нього! Він порушив слово!

Відвертість і самовпевненість, з якою дівчисько вважало, що може отримати будь-якого чоловіка по...

Швидка навігація: Ctrl+←, вперед Ctrl+→

 

Можливо, буде корисно почитати: